On provoque la fission nucléaire de l'uranium situé dans le réacteur. La chaleur dégagée fait monter à 320° la température de l'eau qui circule autour de celui -ci. Pour l'empêcher de se transformer en vapeur, l'eau est maintenue sous pression dans un circuit fermé : le circuit primaire.

Ce circuit primaire communique avec un deuxième circuit fermé, le circuit secondaire, par l'intermédiaire d'un générateur de vapeur. L'eau chaude du circuit primaire chauffe l'eau du circuit secondaire qui se transforme en vapeur.

La pression de cette vapeur fait tourner une turbine qui entraîne à son tour un alternateur. Grâce à l'énergie fournie par la turbine, l'alternateur produit un courant électrique alternatif.  
Un transformateur élève la tension de ce courant électrique pour qu'il puisse être transporté plus facilement dans les lignes très haute tension.

À la sortie de la turbine, la vapeur du circuit secondaire est retransformée en eau grâce au circuit de refroidissement dans lequel circule de l'eau froide en provenance de la mer ou d'un fleuve. Désormais chaude, l'eau de ce troisième circuit est ensuite pulvérisée dans les aéroréfrigérants, ces grandes tours grâce auxquelles on identifie facilement les centrales nucléaires. Au contact de l'air, cette vapeur d'eau se condense sous forme de pluie, qui est alors collectée et peut être réutilisée.